XML是eXtensible Markup Language的缩写，它的前身是SGML，或者说，XML是SGML的子集。简单讲，XML是一种文档格式，作为一种标准，有利于不同机构间的数据交换。从表面上看，XML是一种语言，但是它同时也是一种创造和定义其他语言的语言。通过一组定义好的规范，我们可以很方便的扩展它。

我们来看一个实际的XML长什么样：（仅仅是个最简单的例子，为了说明XML的基本结构）

<customer-repository>
  <customer index="C82FB7E9982A02FD">
    <name first-name="Brian" last-name="Molko"/>
    <register-date>
      2005-01-01
    </register-date>
    <visits>
      3
    </visits>
  </customer>
  <customer index="BADE12908E72CB21">
    <name first-name="Alanis" last-name="Morissette"/>
    <register-date>
      2005-02-01
    </register-date>
    <visits>
      1
    </visits>
  </customer>
</customer-repository>

直观的看，我们这个XML文件定义了一组客户，每一个客户又有相应的ID、姓名、注册时间和到访次数。这就是一个最基本的XML，它很类似HMTL，但是一方面它可以有自定义的标签，另一方面它也要求更加严格的语法，如标签必有开闭且不能重叠等。不仅仅是这样，通常每个XML文件都会对应一组严格定义的语法，以便对它们进行正确的处理，这一点我会在稍后作更详细的说明。